Vegyük szemügyre a penitenciatartás anyagát. Távolabbi s közelebbi anyagot szoktak az erkölcstani írók megkülönböztetni. A távolabbi anyag, „ami körül” a szentség hivatását betölti, a bűn. A közelebbi anyag pedig, amely ezt a távolabbit mintegy felkészíti s a feloldozásra alkalmassá teszi, a bánatos és az elégtétel szándékával kapcsolatos bűnvallomás. Minket e helyütt csak a távolabbi anyag érdekel. Hogy miképp válik ez közelebbivé, majd ott fogjuk elmondani, ahol e szentség alanyáról, a gyónóról s annak teendőiről beszélünk.
A penitenciatartás (gyónás) távolabbi anyaga lehet szükséges vagy szabad; bizonyos vagy kétes; elégséges vagy elégtelen.