XII. Pius pápa 1943-ban apostoli körlevelet bocsátott ki az Egyházról, mint Krisztus titokzatos Testéről. Ezt írta benne: „Az isteni Megváltó akkor kezdte meg egyháza titokzatos templomának építését, amikor tanított és meghirdette parancsait. Apostolokat választott, és miként ő küldetett az Atyától, elküldötte őket a hívő nép közé tanítóknak, pásztoroknak és a szentség adományozóinak. Kijelölte az ő földi helytartóját és mindent megmondott az apostoloknak, amit az Atyától hallott.”
Midőn Jézus Isten eljövendő országát hirdette, sokan hittek neki és tanítványai lettek. Így gyűjtötte Jézus maga köré a népet, amellyel Isten az új szövetséget meg akarta kötni. Jézus a tanítványok seregéből kiválasztott tizenkét férfiút, hogy mindig vele legyenek. Isten új népének ősatyáivá tette őket. Mivel el akarta őket küldeni, apostoloknak, vagyis küldötteknek nevezte őket.
Jézus az apostolok közül Simont, Jónás fiát tette meg elsőnek és őt nevezte ki földi helytartójává. Ezt mondotta neki: „Te Péter (a szikla) vagy és erre a sziklára fogom építeni egyházamat, és a pokol kapui nem vesznek erőt rajta. És neked adom a mennyország kulcsait. Amit megkötsz a földön, meg van kötve a mennyekben is, amit feloldasz a földön, fel van oldva a mennyben is.” (Mt 16,18-19)